Aves II

Texto: Lourdes Navarijo

Ilustraci�n: Odile Herrenschmidt

A todos nos gustan los p�jaros.

Los admiramos porque son bellos, porque cantan, porque hacen nidos, porque tienen variados colores y, sobre todo, porque vuelan.

Seg�n los sabios, el tatarabuelo de los p�jaros vivi� hace 150 millones de a�os y ten�a un nombre muy raro. Se llamaba archaeopterix.

Hoy, los p�jaros se encuentran en todas partes: en los polos, en los tr�picos, en los desiertos, en las estepas, en los bosques, en el campo, en los mares y en las ciudades.

�Pero qu� es un p�jaro?

La mayor�a de la gente dice: "Un p�jaro es un animal que vuela".

Sin embargo, los ping�inos son p�jaros y no vuelan; las moscas vuelan y no son p�jaros.

Quiz�s sea mejor decir: "Un p�jaro es un animal con plumas", porque todos los animales que tienen plumas son p�jaros. Claro que, adem�s de plumas, tienen columna vertebral, dos patas, dos alas, un pico, y algo m�s: nacen de huevos.

Las plumas son lo que hace a los p�jaros diferentes de otros animales.

�Sab�as t� que en la Tierra hay miles de millones de p�jaros, divididos en casi nueve mil especies?

Y son de much�simos tipos: acu�ticos y terrestres, grandes y peque�os, de patas largas o cortas, de picas fuertes o d�biles, diurnos y nocturnos. El p�jaro m�s grande es el avestruz, que mide dos metros y medio, pesa m�s de cien kilos y corre tanto como un autom�vil. El m�s peque�o es el colibr� abeja que mide unos pocos cent�metros y es tan liviano como una mota de algod�n.

En M�xico existen m�s de mil especies de p�jaros.

�M�s que en los Estados Unidos y el Canad� juntos!

Igual que t�, los p�jaros necesitan de un tipo de ropa para proteger su piel. La ropa de los p�jaros es su plumaje. Las plumas son livianas y durables, lo que las hace muy �tiles para el vuelo. Funcionan como un sistema de aire acondicionado: cuando hace fr�o, retienen el calor; cuando hace calor, mantienen el cuerpo fresco. Algunas aves acu�ticas, como los patos, tienen una capa profunda de plumas que evita que se enfr�en. Tan importante como eso, es el color de las plumas. Los colores atraen a la pareja y, a la mayor�a de los p�jaros les permiten confundirse con el medio donde habitan. As�, la hembra puede empollar sin atraer la atenci�n de sus enemigos.

�Sabes cu�ntas plumas tienen los p�jaros?

En general, su n�mero depende del tama�o y de la �poca.

Por ejemplo, un colibr� tiene 1,500 plumas, en tanto que un cisne tiene m�s de 25 mil.

Con el uso constante, las plumas suelen desgastares y desprenderse.

Una o dos veces al a�o los p�jaros cambian de plumaje.

Eso es lo que se llama muda, o sea el cambio de sus plumas viejas o gastadas por otras nuevecitas.

Los p�jaros son muy aseados. Todos los d�as, antes de hacer otra cosa, se ba�an cuidadosamente. Algunos se sumergen en el agua; otros se revuelcan en el polvo, en la nieve o en el c�sped; otros, en fin, aprovechan el roc�o de la ma�ana para darse un buen regaderazo. Ciertas aves consiguen que las limpien las hormigas: tendidas l�nguidamente, como en la mejor de las peluquer�as, esperan a que esas laboriosas obreras eliminen los par�sitos de sus plumas.

Despu�s del ba�o, los p�jaros van a desayunar. Son exigentes y les gusta que sus alimentos tengan muchas prote�nas.

Son, tambi�n, incansables y pueden recorrer kil�metros y kil�metros hasta dar con la comida apropiada.

Un pajarito puede volar casi cien kil�metros, de �rbol en �rbol, buscando insectos, sin salir de un parque o de un jard�n peque�o.

Los p�jaros no tienen dientes.

Por ello, para moler la comida, usan el buche. Existen p�jaros herb�voros, que son los que s�lo comen vegetales; carn�voros, que s�lo comen carne, y omn�voros, que comen de todo.

�Solamente los p�jaros tienen pico? �No! Las tortugas tambi�n lo tienen. Y, adem�s, un mam�fero, el ornitorrinco. Pero, todos los p�jaros tienen pico. Esa es su boca. Recuerda que el pico puede cortar la comida pero no mascarla. El buche cumple la tarea de desmenuzar el alimento. Con el pico los p�jaros obtienen su comida, se defienden de sus enemigos, construyen sus nidos y arreglan sus plumas.

La forma del pico depende de sus h�bitos alimenticios y permite a cada especie obtener el sustento de la mejor manera.

Seguramente te han platicado del pel�cano. �l tiene un pico en forma de bolsa, donde almacena los peces que comer� durante el d�a. Las �guilas, los b�hos y otras aves poseen un pico curvo y fuerte que les sirve para cortar la carne de sus presas. El pico de algunas cig�e�as es muy �til para atrapar a las resbaladizas ranas, uno de sus platos favoritos. Por su parte, el colibr�, que prefiere el n�ctar de las flores y los insectos, tiene un pico puntiagudo y una larga lengua. O sea que t� podr�as concluir: "Dime c�mo es tu pico y te dir� lo que comes".

Al igual que para el hombre, la voz es para el ave una forma de comunicaci�n y de expresi�n; as�, utilizan desde simples gritos hasta cantos melodiosos.

Con su voz proclaman la delimitaci�n de su territorio, con sus cantos y sus gritos galantean a sus parejas, alejan a los intrusos, advierten de los peligros y llaman al orden a los que se apartan del grupo.

Cuando est�n contentos, cantan bellas melod�as; si est�n tristes, permanecen silenciosos; cuando est�n enojados o asustados, gritan. Hay p�jaros mudos, como los kiwis y los cormoranes, el buitre americano y las cig�e�as, pero son minor�a. Otros, como los loros y las cacat�as, son ruidosos y parlanchines.

Si observas bien, la flauta y otros instrumentos tratan de imitar el canto de los p�jaros. A veces lo consiguen, aunque es dif�cil; porque los p�jaros, que son los grandes cantantes de la naturaleza, tienen muchos tipos de cantos. Un gorri�n puede hacer casi 900 variaciones de tono y cantar en un d�a... �2305 canciones! Los nahuas admiraban al cenzontle. Le dedicaron un poema: "Amo el canto del cenzontle, p�jaro de cuatrocientas voces".

En distintas �pocas, los seres humanos han empleado a ciertos p�jaros como centinelas. Se cuenta que los gritos de los gansos despertaron a los habitantes de la antigua Roma y as� pudieron rechazar un ataque por sorpresa. En algunas regiones de Chile, el queltehue, un p�jaro grit�n parecido a la cig�e�a, reemplaza a los perros en la vigilancia nocturna.

A ciertos p�jaros se les pueden ense�ar canciones porque son buenos imitadores. El mejor imitador es el min� del Himalaya. El perico mexicano de cabeza amarilla, es un gran hablador y algunos son capaces hasta de imitar canciones populares.

Las aves tambi�n se comunican mediante diversos movimientos, como la manera de abrir el pico de los polluelos, el movimiento de las alas estando en el suelo o en el aire, o el r�tmico golpeteo producido por el pico de un p�jaro carpintero; todas son formas de comunicaci�n. Desde muy peque�os, los p�jaros cantan. Los polluelos comienzan a ensayar melod�as casi al mes de haber nacido.

Sus primeros trinos son d�biles; pero, imitando y repitiendo las canciones de sus padres, pronto logran perfeccionar el canto de la especie.

Cuando llega el momento de buscar compa�ero para la reproducci�n, las aves mudan de plumaje. Es el plumaje nupcial. Tambi�n, realizan el cortejo. Habitualmente, �ste empieza en la primavera por iniciativa de los machos. En el cortejo, a las hembras, que son muy coquetas, les gusta que los galanes las atiendan, las arrullen y las asedien. El cortejo puede ser simple, de gesto solamente, o una complicada ceremonia. Las aves canoras, por lo general, hacen piruetas en el aire y las acu�ticas en el agua.

La mayor�a de los p�jaros viven con un solo compa�ero; esto es son mon�gamos. Eligen un territorio, hacen su nido y permanecen juntos. La duraci�n de la vida en com�n es variable, en algunas especies se mantiene s�lo hasta que la hembra pone los huevos; en otras puede prolongarse por a�os. No por eso dejan de ser pr�cticos: si un p�jaro mon�gamo enviuda, busca nueva pareja.

Hay tambi�n p�jaros pol�gamos, como los faisanes, avestruces y cuervos, que tienen m�s de una compa�era.

Casi todos los p�jaros construyen nidos. Escogen lugares seguros, cercanos al lugar donde est� la comida. Cada especie tiene su estilo para construirlos; por ello, los hay de gran variedad de formas.

El nido es el hogar de los p�jaros y de sus polluelos. All�, las hembras, los machos o ambos, incuban y protegen los huevos, vigilando luego el crecimiento de los reci�n nacidos.

El nido m�s peque�o es el del colibr�. El m�s grande es el del �guila calva, que pesa dos toneladas, y tiene algo as� como tres metros de profundidad y dos de di�metro. �Un verdadero edificio!